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아메리칸 프로메테우스
카이 버드·마틴 셔윈 지음
최형섭 옮김
사이언스북스
1152쪽, 4만원

1945년 8월 6일 오전 8시 14분, 미국 폭격기 b-29가 인류 첫 원폭을 일본 히로시마에 투하했을 때 가장 초조하게 결과를 지켜봤던 이는 물리학자 로버트 오펜하이머(1904~67)였다. 뉴멕시코 사막에 세워진 연구기지 로스앨러모스의 핵심 인물인 그는 핵무기를 개발하는 맨하튼 프로젝트를 2년여 동안 진두지휘해왔다. 원폭 투하 성공을 듣는 순간 그 물리학자의 입에서는 “하느님, 감사합니다. 불발탄은 아니었군요”라는 말이 나왔다. 그게 전부일 리 없다. 이내 엄청난 인명을 죽게 한 죄책감·악몽이 그를 옥죄기 시작했다.

나가사키에 두 번째 원폭이 터진 3일 뒤 그는 급기야 신경쇠약 징후를 보이기 시작했다고 fbi 정보원이 상부에 보고했다. ‘손에 피를 묻힌’ 과학자 의 마음의 병을 알 리 없는 세상은 마냥 열광했다. 오펜하이머도 인간인지라 그걸 즐겼다. 그 대목을 이 책은 이렇게 표현하고 있다. “그는 과학자·정치가로 탈바꿈했고, 심지어 시대의 우상이 되었다. 파이프를 피우고 중절모를 쓰는 등 조금은 가식적인”(538쪽) 모습을 연출하기 시작했다고….

	미국 루스벨트 대통령에게 원자폭탄의 개발을 촉구하는 편지를 보냈던 아인슈타인(왼쪽)과 자리를 함께한 ‘원폭의 아버지’ 오펜하이머. 한때 국민과학자 대접을 받았지만 공산주의자로 몰리는 등 영광과 몰락의 드라마 주인공이었다. [사이언스북스 제공]

아인슈타인 못지않은 국민과학자이자 원폭의 아버지 오펜하이머에 대한 찬양 중 가장 멋진 게 ‘사이언티픽 먼슬리’ 기사다. 그를 신화 속의 프로메테우스로 치켜세웠다. “현대의 프로메테우스는 다시 올림푸스 산으로 돌격해 인간을 위해 제우스의 벼락을 가지고 돌아왔다.” 이 책은 저널리스트와 역사학자가 25년 답사·인터뷰·fbi 문서 열람을 거쳐 함께 쓴 오펜하이머 일대기인데, 당대 과학계의 거물을 다룬 만큼 20세기 시대와 과학이 극적으로 어우러진다.

오펜하이머의 삶은 극적인 ‘영광과 몰락의 대서사’인데, 종종 양다리 붙잡고 위기 탈출을 시도하는 모습도 연출했다. 그는 “워싱턴의 장성들과 사이좋게 지내면서, 동시에 인류의 구세주가 되고 싶어했다”(641쪽). 하지만 뜻대로 안 됐다. 오펜하이머는 mit대 강연에서 히로시마·나가사키 원폭이 정당한 것이 아니었다고 주장하는 등 스스로 폭탄성 발언을 했다. “사실상 패배한 적을 향해 핵무기를 사용했다”는 이유에서다. 사실 그는 애초부터 핵무기 확신범은 아니었다.

개발 초기 미국만이 핵을 보유하긴 힘들며, 소련이 3~4년 내 따라 올 것이라고 예견했고, 핵의 평화적 이용에 관심 많았다. 문제는 이런 주장에서 한 걸음 더 나간 정치적 주장이 동료 과학자 입에서 새나오면서 상황은 더욱 안 좋아졌다. 원폭이 종전 직후 냉전 전개를 염두에 둔 작전, 즉 소련을 겨냥한 무력시위였다는 설까지 등장했다. 워싱턴이 ‘입이 거친’ 오펜하이머를 놔둘 리 없었다. 1954년 공산당 동조 혐의와 수소폭탄 제조 반대 발언을 빌미 삼아 법무부와 반미활동조사위가 조사를 벌였다.

위대한 과학자이자, 과학 행정가의 대추락이었다. 이는 63년 린든 존슨 대통령이 그에게 페르미상을 주며 복권하기 전까지 시간이 오래 갔다. 상처도 컸다. 그런데 궁금하다. 오펜하이머의 진짜 속마음은 뭐였을까? 사람 속을 어찌 알까? 저자도 엄정 중립이다. 두둔도 비판도 배제한 채 그는 태생적으로 명석함과 불안감 그리고 금욕주의와 혼란스러움을 함께 가졌다는 입장이다.

정치 성향 문제도 그렇다. 진보주의자에게는 오펜하이머가 마녀사냥의 순교자이겠지만, 정적(政敵)들은 공산당 비밀당원이라고 지적한다. 실제로 그가 1930년대부터 자유주의 성향의 공산당 동조자였다는 대목도 보인다. 2006년 퓰리처상을 받은 이 책은 한국독자들에게는 좀 분량이 많은 것도 사실이다. 냉전사나 과학사에 관심있는 사람에게는 매우 유효한 저술이겠지만….

조우석 (문화평론가)