정운호(51) 네이처리퍼블릭 대표의 구명 로비 의혹과 관련해 20억원의 수임료를 받은 부장판사 출신 최유정(46·여) 변호사가 검찰에 전격 체포됐다. 서울중앙지검 특수1부(부장 이원석)는 9일 밤 늦게 최 변호사를 고향인 전북 전주에서 변호사법 위반 혐의로 체포했다. 검찰은 최 변호사 사무실의 사무장 권모(39)씨도 함께 체포했다.

검찰은 최 변호사가 도박 혐의로 수감 중인 정 대표에게 “친분 있는 판사에게 부탁해 보석을 해주겠다”며 50억원을 받았다가 30억원만 돌려준 것으로 파악했다.

앞서 송창수(40) 전 이숨투자자문 대표의 투자 사기 사건을 맡고 받은 수임료 50억원도 같은 혐의가 있다고 보고 있다. 검찰은 최 변호사를 상대로 거액의 수임료를 받은 경위와 사용처를 조사할 계획이다.

최 변호사의 ‘사실혼 배우자’라고 주장한 이숨투자자문(이하 ‘이숨’)의 전 이사 이모(44)씨가 1300억원대 투자 사기로 복역 중인 송창수(40) 이숨 전 대표로부터 거액을 받아 챙긴 단서를 잡고 검찰이 수사 중이다. 검찰은 이씨가 이번 법조 비리 의혹 사건의 열쇠를 쥔 핵심 인물의 하나로 보고 있다.

서울중앙지검 특수1부(부장 이원석)는 최근 송씨를 조사하는 과정에서 “최 변호사에게 건넨 수임료와 별도로 이씨에게도 거액을 줬다”는 진술을 확보했다. 검찰은 이씨가 받아간 돈이 법조계 인사들에 대한 송씨 구명 로비 자금일 가능성도 있어 사용처를 확인하고 있다.

법조계에 따르면 이씨는 지난해 투자 사기 혐의로 재판을 받던 송씨에게 최 변호사를 소개했다. 여러 차례의 범죄 전력이 있는 그는 구치소에서 송씨를 알게 됐다고 한다. 최 변호사에게 사건을 맡긴 송씨는 “투자사기 두 건의 수임료로 50억원 이상을 건넸다”고 최근 검찰에 진술했다.

그는 도박 혐의로 수감 중인 정운호(51) 네이처리퍼블릭 대표와 최 변호사가 20억원대 수임료 반환을 놓고 폭행 사건이 터지자 최 변호사를 대신해 경찰에 고소장을 제출했다. 최 변호사가 구명 로비와 관련해 정 대표와 나눈 대화를 녹음한 ‘보이스펜’을 갖고 잠적했다. 이씨는 최 변호사가 송씨로부터 불법적으로 수임료를 받았다는 정황이 검찰에 포착되자 이를 은폐하기 위한 일을 벌였다.

검찰 등에 따르면 사건을 함께 맡았던 다른 3명의 변호사에게 연락해 “최 변호사는 이숨 사건을 맡지 않은 것으로 해달라”고 말맞추기를 시도했다. 이씨는 측근인 권모씨를 최 변호사 사무실의 사무장으로 앉히기도 했다. 이씨와 권씨는 함께 금괴를 밀수하다 2008년에 적발됐다.

검찰은 이씨가 송씨로부터 받은 돈이 수사나 재판과 관련한 청탁에 쓰였을 수도 있다고 보고 있다. 그는 금지금(금괴 등 화폐처럼 통용되는 금)을 통한 수백억원대 조세포탈 사건의 주범 김모씨 등에게 사건 해결 대가로 8억여원을 받은 혐의(변호사법 위반)로 2012년 재판에 넘겨졌다.

당시 법원은 판결문에서 ‘이씨가 검사, 변호사, 검찰 수사관 등과 친분관계를 맺었다’고 적었다. 하지만 ‘사건 청탁 명목의 돈인지는 불분명하다’며 무죄를 선고했다. 이씨는 여성 경찰관과 4년간 동거하면서 160건가량의 수배 정보를 빼낸 사실도 재판에서 드러났다. 검찰은 또 최 변호사가 송씨로부터 비상식적 수준의 수임료(50억원)를 받아가기 위해 판사 관련 인맥을 내세워 부적절한 약속을 했는지도 확인하고 있다.

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검찰은 정 대표를 둘러싼 또 다른 2명의 브로커 수사에도 주력하고 있다. 정 대표의 구명 청탁을 위해 임모 부장판사를 만난 이모(56)씨의 행적을 쫓고 있다. 이씨는 사업 로비 명목으로 정 대표로부터 돈을 뜯어낸 혐의 등을 받고 있다. 검찰은 정 대표가 구속된 부동산업자 한모(58)씨를 통해 네이처리퍼블릭 제품의 군납과 롯데 면세점 입점을 위한 금품 로비를 벌였는지도 수사 중이다.

한편 경찰은 이 사건에서 이름이 거론되는 경찰관들을 상대로 경위를 확인하고 있다. 강신명 경찰청장은 9일 “사실관계를 종합적으로 살펴보고 있다”고 말했다. 2014년 정 대표의 해외 원정 도박 사건 수사 당시 이를 무마해주는 대가로 경찰 간부가 화장품 매장을 제공받았다는 의혹, 서울 강남경찰서 경찰관들이 정 대표와 최 변호사의 폭행사건을 조사하는 과정에서 합의를 종용했다는 의혹 등이 불거져 있다.

서복현 기자 sphjtbc@joongang.co.kr